José Apoena Soares de Meirelles conviveu com índios desde os quatro anos de idade, acompanhando o pai, Francisco Meirelles, no contato com os índios isolados da floresta. Nessa época, desenvolveu a vocação que o consagrou como um dos maiores sertanistas do país. Desde os 20 anos, Apoena era sertanista de destaque da Funai. Para ele “o índio é um ser dotado das mesmas capacidades de desenvolvimento dos não índios”.

Apoena Meirelles foi assassinado em outubro de 2004, aos 55 anos, depois de ser vítima de um assalto em uma agência do Banco do Brasil de Porto Velho, Rondônia. Em sua última missão, o sertanista coordenava a força-tarefa criada para impedir a entrada de garimpeiros na terra dos Cinta-Larga e na área de mineração de diamantes da Reserva Roosevelt.