27/03/2025 – Pesquisadores da Rice University desenvolveram microrganismos bioengenheirados capazes de decompor plásticos resistentes, como o tereftalato de polietileno (PET), utilizado amplamente em embalagens. A tecnologia, inspirada no poder adesivo dos mexilhões, combina uma enzima que degrada plásticos com bactérias geneticamente modificadas para aderir eficientemente a superfícies. Publicada na revista Small Methods, a descoberta também apresenta soluções potenciais para problemas de bioincrustação em diversas indústrias.

Nos Estados Unidos, cerca de 40 milhões de toneladas de resíduos plásticos são produzidos anualmente, sendo 64% desse total compostos por PET. Esse material, conhecido por sua alta resistência à degradação, pode levar séculos para se decompor naturalmente. Segundo Han Xiao, líder da pesquisa e professor associado da Rice University, a nova abordagem promete avanços significativos no enfrentamento desse problema global.

Para criar microrganismos mais eficazes, os cientistas utilizaram tecnologia de expansão de código genético, incorporando o aminoácido DOPA, derivado das propriedades adesivas dos mexilhões. As bactérias alteradas demonstraram um aumento de 400 vezes na capacidade de adesão ao PET em comparação com as não modificadas. Quando combinadas à enzima polietileno tereftalato hidrolase, essas bactérias conseguiram degradar significativamente o material em poucas horas.

Reprodução/Pixabay

Os avanços não se limitam à reciclagem de plásticos. A pesquisa também oferece possibilidades para combater a bioincrustação — o acúmulo de organismos em superfícies submersas, como cascos de navios e tubulações. As proteínas modificadas com DOPA criam uma barreira eficaz contra microrganismos, evitando danos estruturais e reduzindo custos de manutenção.

Além dos benefícios ambientais, a tecnologia tem potencial para melhorar dispositivos médicos. A capacidade das proteínas modificadas de prevenir o crescimento bacteriano pode tornar implantes e outros equipamentos médicos mais seguros e duradouros. Mengxi Zhang, primeira autora do estudo, destacou que a abordagem abre caminho para o desenvolvimento de materiais inteligentes em áreas como engenharia de tecidos e administração de medicamentos.

A pesquisa representa um marco na busca por soluções sustentáveis para o problema da poluição plástica. Com aplicações que vão da reciclagem de plásticos à proteção de estruturas submersas e avanços biomédicos, os microrganismos bioengenheirados têm o potencial de transformar a relação da humanidade com o meio ambiente. Como afirmou Xiao, a inovação é uma prova de como a engenharia de códigos genéticos pode ser usada para resolver problemas reais e urgentes do mundo moderno.

Da Redação, com informações de agências internacionais
Matéria elaborada com auxílio de inteligência artificial
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