25/02/2026 – André Naranjo e colegas, ao investigar a alta diversidade de plantas no Maciço de la Hotte, na Hispaniola, descobriram que grande parte dessa diversidade não vinha de outras partes da ilha, como esperavam, mas possivelmente do leste de Cuba. O estudo, publicado no Botanical Journal of the Linnean Society, sugere que aves que consomem os frutos dessas plantas podem ter atuado como principais dispersoras de sementes entre as ilhas, embora outros meios de dispersão não possam ser totalmente descartados.

Os autores relatam um evento de dispersão ocorrido há 1,6 milhão de anos, quando uma ave transportou sementes da planta Miconia em um voo de mais de 160 km do sul de Cuba até a Península de Tiburon, na Hispaniola. A semente, depositada junto a resíduos do fruto, germinou e deu origem a uma planta que, ao longo do tempo, evoluiu para 18 espécies, a maioria endêmica do Maciço de la Hotte. Hoje, cerca de 34% das plantas da Hispaniola são endêmicas, muitas restritas a essa cordilheira.

O Maciço de la Hotte, descrito por André Naranjo como “um ponto de biodiversidade dentro de outro ponto de biodiversidade”, está situado no Parque Nacional Pic Macaya, no Haiti, parte de um dos 36 pontos críticos de biodiversidade do mundo. Apesar de sua importância, o parque perdeu 75% de suas florestas, em grande parte devido à coleta de lenha por comunidades locais ao longo dos últimos 35 anos, motivada por condições econômicas precárias.

O estudo se insere em uma longa tradição de pesquisa botânica em Hispaniola, que remonta a 1917, quando o botânico sueco Erick Ekman foi convencido a incluir a ilha em sua expedição originalmente planejada para o Brasil. A decisão gerou uma disputa acadêmica entre instituições europeias, que continuou de forma intermitente até a morte de Ekman em 1931, marcando o início de uma rica história de coleta e estudo da flora local.

Ekman inicialmente resistiu à transferência para Hispaniola, cortou comunicação com seus financiadores e reteve suas coleções como forma de protesto. Após contrair malária e trabalhar brevemente em Cuba, ele finalmente chegou ao Haiti em 1917 e passou o resto da vida explorando a ilha para documentar sua flora de maneira considerada excêntrica, com uma ética de trabalho austera e equipamentos mínimos, enfrentando condições adversas nas montanhas.

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O botânico Richard Howard descreve Ekman como extremamente austero e adaptável: ele usava um talo de bambu como cantil, alimentava-se basicamente de biscoitos e chá, e dependia da hospitalidade local, aceitando até acomodações precárias. Para se hidratar, recorria à água acumulada em bromélias ou, na ausência delas, mastigava palmito e umedecia os lábios com musgo e terra, demonstrando grande resistência e improvisação diante da escassez de recursos.

As excentricidades de Ekman contribuíram para seu sucesso como botânico: ele coletou 16.000 espécimes em Hispaniola e 19.000 em Cuba, resultando na identificação de cerca de 2.000 novas espécies. Seis décadas depois, biólogos do Museu de História Natural da Flórida organizaram expedições ao Maciço de la Hotte, onde foi criado o Parque Nacional Pic Macaya em 1983, e ao Maciço de la Selle. Essas montanhas, localizadas no sul da Hispaniola, formam uma península que provavelmente já foi uma ilha independente, envolvendo um lago interior situado 46 metros abaixo do nível do mar, o ponto mais baixo de qualquer ilha no mundo.

As novas áreas protegidas em La Hotte e La Selle foram criadas para conter a rápida perda de florestas, muitas vezes queimadas para agricultura ou para produção de carvão. Diversas agências, incluindo a USAID e órgãos haitianos, colaboraram na proteção dos remanescentes florestais. Expedições lideradas por Charles Woods, do Museu da Flórida, foram realizadas para criar um inventário biológico, servindo como referência para monitorar a saúde ecológica da região ao longo do tempo.

Woods reuniu uma equipe multidisciplinar de especialistas para estudar a região, incluindo ornitólogos, mastozoólogos, herpetólogos, paleontólogos e entomologistas, convidando Walter Judd, professor da Universidade da Flórida, para liderar a parte botânica. Poucos botânicos haviam explorado o sul do Haiti desde Ekman, mas Judd, com experiência prévia na ilha e histórico notável em botânica, mostrou-se um sucessor natural. Diferente de Ekman, porém, Judd tinha uma abordagem descontraída em contraste com a austeridade do antecessor.

Roger Portell, que participou de uma expedição a La Hotte em 1984, descreve Judd como calmo, destemido e confiável, sempre animado com qualquer planta que encontrasse, mesmo as menores briófitas. Sua empolgação intensa era comparável à de um golden retriever, e ele permanecia focado no trabalho mesmo diante de adversidades, incluindo doenças que afetaram outros membros da equipe, às vezes até passando mal, mas sem perder o entusiasmo por novas descobertas.

A expedição seguiu os passos de Ekman, visitando os mesmos locais no Maciço de la Hotte, desde sua base até os picos de 2.347 metros, para verificar se as espécies documentadas por ele ainda existiam. Apesar de sua grande diversidade vegetal, o Maciço de la Hotte é relativamente jovem geologicamente, ao contrário de montanhas vizinhas com mais de 65 milhões de anos; a Península de Tiburón, incluindo o Maciço de la Hotte e o Maciço de la Selle, emergiu do oceano apenas recentemente.

O Maciço de la Hotte se originou como um planalto marinho raso, onde o acúmulo de carbonato de cálcio de organismos como diatomáceas e foraminíferos formou camadas de calcário. Movimentos tectônicos e pressão da crosta oceânica elevaram essa massa à sua posição atual. Estudos sugerem que as montanhas emergiram do mar há cerca de seis milhões de anos. Suas encostas mais baixas, a partir de 760 metros, eram cobertas pela floresta Rak Bwa, crescendo sobre o calcário antigo que, erodido, cria um terreno irregular, parecido com um ralador de queijo, onde a vegetação se instala nas fissuras.

O terreno do Maciço de la Hotte é traiçoeiro, com dolinas e aberturas ocultas na vegetação, além de calcário erodido em picos e crateras conhecido como “dente de cão”. As florestas Rak Bwa já estavam em declínio na época de Ekman, com cerca de 90% desaparecidas nos anos 1980, sobrevivendo apenas em áreas onde o solo era impróprio para cultivo. Mais acima, as encostas alternam entre florestas tropicais e densas pedreiras cobertas por samambaias, sarças espinhosas e bambu trepador, tornando a passagem difícil, exigindo facão e luvas resistentes.

Nas áreas próximas aos picos do Maciço de la Hotte, florestas nubladas de folhas largas alternam abruptamente com savanas de pinheiros formadas pelo Pinus occidentalis, espécie endêmica da Hispaniola. Esses pinheiros germinam melhor quando as plantas-mãe se autoimolam, cobrindo encostas inteiras com novas árvores. As encostas de alta altitude apresentam perigos naturais, incluindo deslizamentos de rochas, alguns com mais de um metro de altura, que mantinham a expedição constantemente alerta.

Durante uma descida do Monte Formone, Judd e Richard Franz acamparam em terreno plano, mas foram acordados por uma enorme pedra rolando próxima a eles, escapando por pouco de um acidente. Ao longo das expedições, a equipe coletou 470 espécies de plantas vasculares, 97 musgos e 63 hepáticas. Esses espécimes se tornaram especialmente valiosos devido ao desmatamento intenso na região e ao trabalho de campo ter sido interrompido por instabilidade política; todas as amostras usadas no estudo foram coletadas antes de 2014.

Apesar de ser uma cúpula de calcário endurecido, o Maciço de la Hotte abriga uma biodiversidade impressionante. Naranjo e colegas estudaram os melastomas, arbustos como a Miconia, que provavelmente chegaram de Cuba via pássaros. Hispaniola possui quase 200 espécies de melastomas, das quais 64 estão no Maciço de la Hotte, 44 endêmicas. Essas plantas colonizam todos os tipos de terreno e altitude, desde fissuras no calcário e matagais densos até savanas de pinheiros e florestas nubladas nos picos, desempenhando papel dominante no sub-bosque e no dossel.

Os melastomas tiveram papel essencial na formação da jovem montanha após sua separação do ambiente marinho. Para entender sua origem e dispersão, pesquisadores sequenciaram o DNA de diversas espécies endêmicas da Hispaniola, de La Hotte e de outras áreas do Caribe, construindo uma árvore evolutiva parcial do grupo. Com base em dados fósseis, estimaram quando e de onde surgiram essas espécies. Como suas sementes são principalmente dispersas por aves, a presença de melastomas em diferentes ilhas provavelmente se deve à migração de pássaros, cujas rotas e resistência das sementes ao processo digestivo facilitaram essa dispersão.

Os resultados revelam diversas rotas antigas e irregulares de dispersão de aves pelo Caribe, conectando ilhas como Hispaniola, Cuba, Jamaica e Porto Rico, além de ligações com as Pequenas Antilhas, a Flórida e até as Américas do Norte e do Sul. Contudo, a rota entre o leste de Cuba e o Maciço de la Hotte destacou-se como a mais frequente. Ao longo de milhões de anos, várias espécies de Miconia percorreram esse trajeto, dando origem a novas espécies em diferentes períodos — desde cerca de seis milhões de anos atrás até menos de um milhão de anos — evidenciando intensa troca biológica entre essas regiões.

Um grupo de melastomas conhecido como clado lixa, caracterizado por pelos rígidos nas folhas, apresenta alto endemismo no leste de Cuba e no sul da Hispaniola. Os pesquisadores sugerem que isso ajuda a explicar sua ampla dispersão entre as ilhas. No leste de Cuba, predominam solos serpentinos — raros e ricos em metais pesados — que são inóspitos para a maioria das plantas. Apenas espécies com adaptações fisiológicas especiais conseguem sobreviver nesses ambientes, o que pode ter favorecido a especialização e a diversificação dessas melastomas.

Como poucas plantas conseguem sobreviver em solos serpentinos ricos em metais pesados, as que se adaptam enfrentam pouca concorrência e podem se tornar restritas a esse tipo de ambiente, o que favorece o endemismo. No entanto, essa tolerância a solos tóxicos pode ter dado vantagem a algumas melastomas quando surgiram novas áreas com solos calcários no sul da Hispaniola. Há evidências de que certos grupos se originaram em solos serpentinos e posteriormente migraram para outros tipos de solo, indicando um padrão recorrente de adaptação e dispersão.

É possível que as adaptações que permitem às melastomas sobreviverem a solos ricos em metais pesados também ajudem na adaptação a solos calcários, mas essa hipótese ainda não foi comprovada. Apesar de sua resistência, essas plantas enfrentam sérias ameaças, como desmatamento e mudanças climáticas. Muitas espécies endêmicas vivem em altitudes elevadas, especialmente acima de 1.000 metros em La Hotte. Com o aumento das temperaturas globais, essas plantas podem ficar sem espaço para migrar, tornando-se altamente vulneráveis devido ao seu nicho ecológico restrito.

Saiba mais: Andre A Naranjo et al, Padrões de endemismo e áreas ancestrais de Melastomes Hispânicos (Melastomataceae) e o papel do Maciço de la Hotte na formação da diversidade, Botanical Journal of the Linnean Society (2025). DOI: 10.1093/botlinnean/boaf084

Criado em 2015, dentro do setor de pesquisa da Agência Ambiental Pick-upau, a Plataforma Darwin, o Projeto Aves realiza atividades voltadas ao estudo e conservação desses animais. Pesquisas científicas como levantamentos quantitativos e qualitativos, pesquisas sobre frugivoria e dispersão de sementes, polinização de flores, são publicadas na Darwin Society Magazine; produção e plantio de espécies vegetais, além de atividades socioambientais com crianças, jovens e adultos, sobre a importância em atuar na conservação das aves.

Da Redação, com informações de agências internacionais
Matéria elaborada com auxílio de inteligência artificial
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