06
May 2008 - El elefante pigmeo de Borneo podría
no ser autóctono de esta isla. Según
un reciente estudio científico de WWF/Adena,
estos ejemplares podrían ser los últimos
supervivientes de los elefantes de Java, accidentalmente
salvados de la extinción hace siglos
por el Sultán de Sulu.
Los orígenes del
elefante pigmeo, que habita en un área
del noreste de la isla de Borneo han estado
siempre rodeados de misterio. Son diferentes
de otros elefantes asiáticos tanto
en su comportamiento como en su apariencia,
y los científicos se preguntaban porqué
nunca se habían dispersado a otras
partes de la isla.
Un reciente artículo
científico apoya la creencia local
de que los elefantes fueron traídos
a Borneo hace siglos por el Sultán
de Sulu ( localidad perteneciente a las Filipinas
actualmente) y posteriormente abandonados
en la selva. Los elefantes de Sulu, a su vez,
se cree que son originarios de Java.
Los elefantes de Java se
extinguieron hace tiempo, en el período
posterior a que los europeos llegaran al sudeste
asiático. Los elefantes en Sulu, nunca
se consideraron autóctonos de la isla
y fueron eliminados en el siglo XIX.
“Hace cientos de años,
los elefantes eran trasladados de un lugar
a otro de Asia, normalmente como regalos entre
los gobernantes” comenta Shim Phyau Soon,
un guarda forestal malayo retirado, cuyas
ideas sobre los orígenes de los elefantes
parcialmente inspiraron la investigación
actual “Es emocionante pensar que los elefantes
que habitan en los bosques de Borneo puedan
ser el último vestigio de una subespecie
que se extinguió en su nativa isla
de Java, Indonesia, hace siglos”.
Si el elefante pigmeo de
Borneo, es en realidad el elefante de Java,
una isla a más de 1.200 kilómetros
al sur de su actual distribución, podría
ser la primera traslocación de elefantes
conocida en la historia que ha perdurado hasta
los tiempos modernos, lo que proporcionaría
a los científicos datos importantes
de un largo experimento que ha durado siglos.
Parte del misterio se resolvió
en 2003, cuando una prueba de ADN realizada
por la Universidad de Columbia para WWF/Adena,
descartó la posibilidad de que los
elefantes de Borneo fueran de Sumatra o de
tierra firme, donde las otras especies asiáticas
se localizan, dejando así a Borneo
y Java como los países de origen más
probables.
El nuevo artículo
“Orígenes de los elefantes Elaphas
maximus L. de Borneo” publicado este mes en
“Sarawak Museum Journal” indica que no hay
pruebas arqueológicas de la presencia
de elefantes en Borneo en un pasado lejano.
“Si se deja un macho y una
hembra de elefantes fértiles en un
hábitat suficientemente bueno, en teoría,
podrían originar una población
de miles de individuos en menos de 300 años.
Puede que esto sea lo que haya ocurrido aquí”,
comenta Junaidi Payne de WWF, uno de los co-autores
del artículo.
Quizás sólo
queden unos 1000 elefantes silvestres, la
mayoría en el estado Malayo de Sabah.
El seguimiento vía satélite
hecho por WWF/Adena muestra que prefieren
el mismo hábitat de tierras bajas que
está desapareciendo, reemplazado por
plantaciones para la obtención de madera,
caucho y aceite de palma. Sus posible origen
javanés hace aun más importante
la conservación de esta especie.
“Si resulta cierto que proceden
de Java, esta fascinante historia demuestra
el valor de luchar por la conservación
de los últimos individuos de una especie
en peligro de extinción” declaró
Christy Williams, Coordinador del programa
de elefantes y rinocerontes asiáticos
de WWF. Y añadió: “Este artículo
nos anima a pensar en la traslocación
de algunos ejemplares de los críticamente
amenazados rinocerontes de Sumatra y de Java,
a hábitats más favorables para
aumentar sus posibilidades de supervivencia..
La traslocación ha funcionado ya para
los rinocerontes blancos africanos y para
los rinocerontes indios, y ahora parece que
en el pasado también ha funcionado
para el elefante de Java como parece indicar
este estudio.”
