COP 6

Havana, 2003

La desertificación es un problema de alcance mundial

La desertificación no es el aumento de extensión de los desiertos existentes, sino el proceso de degradación de las tierras en áreas áridas, semiáridas y subhúmedas secas. Es un proceso gradual de pérdida de productividad del suelo y de adelgazamiento de la cubierta vegetativa por efecto de las actividades humanas y de las variaciones climáticas. Más de 250 millones de personas padecen directamente los efectos de la desertificación, y una tercera parte de la superficie terrestre —más de 4000 millones de hectáreas— está amenazada de desertificación. Igualmente peligra la subsistencia de 1.2 mil millones de personas, que dependen de la tierra para la mayoría de sus necesidades y que suelen ser los habitantes más pobres del planeta, en más de 110 países.

Pero las personas directamente afectadas no son los únicos en padecer sus efectos. Como consecuencia de la desertificación, la población marginada que vive en tierras secas es la que más sufre, ya que su pobreza se agrava, su situación sanitaria y alimentaria se deteriora, y la seguridad de los alimentos se debilita, pero además, al verse obligados a buscar otros medios de subsistencia, los conflictos y la migración en masa invaden los centros urbanos y se extienden a otros países.

De hecho, 135 millones —equivalente a la población de Alemania y Francia juntas— podrían verse obligados a desplazarse por efecto de la desertificación. Entre 1997 y 2020, se espera que unos 60 millones de personas abandonen las áreas desertificadas del África subsahariana en dirección al norte de ese continente y a Europa. Estudios sobre el África occidental realizados durante períodos prolongados prevén un flujo migratorio constante desde las regiones del Sahel hacia las ciudades costeras, cuya población se multiplicará previsiblemente por 3'5 con respecto a los valores de 1997, para llegar a los 271 millones en 2020. Según el instituto Natural Heritage, hay una correlación sólida entre migración, pobreza y efecto de desgaste medioambiental. Cada año, entre 700 000 y 900 000 mejicanos abandonan sus hogares y sus campos secos para buscar un medio de vida como inmigrantes en los Estados Unidos. Los recursos medioambientales en las ciudades y campamentos en que habitan esas personas y en sus inmediaciones se ven fuertemente castigados. Las difíciles condiciones de vida y la pérdida de identidad cultural debilitan aún más la estabilidad social. Un estudio realizado en 1994 indica que en la mitad de los 50 conflictos armados de ese año había factores causales medioambientales característicos de las tierras secas.

Es más, aunque la desertificación afecta en mayor medida al continente africano, dos terceras partes del cual son desiertos o tierras secas y cuya población, en un gran porcentaje, depende de los recursos naturales para subsistir, el problema no se circunscribe a las tierras secas de ese continente. Más de un 30% de las tierras de los Estados Unidos están afectadas por la

degradación de las tierras. Una cuarta parte de América Latina y el Caribe son desiertos y tierras secas. En España, 31% de las tierras corre el peligro de desertificarse. Aproximadamente un 70 por ciento de los 5200 millones de hectáreas de tierras secas que se utilizan en agricultura, o un 30 por ciento de la superficie terrestre total del mundo, está ya degradada y amenazada por la desertificación.

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