Pesquisadores
descobrem “oxigênio negro” no fundo do
oceano
A
descoberta trouxe muitas dúvidas sobre o que isso
pode significar no ecossistema marinho
17/09/2025 – Muitas
questões ainda são desconhecidas sobre a origem
do oxigênio produzido sem fotossíntese e seu
papel nos ecossistemas de águas profundas. Esse fenômeno
misterioso foi observado pela primeira vez em 2013, durante
uma expedição no Oceano Pacífico, e
parecia tão incomum que o cientista Andrew Sweetman
inicialmente pensou que o equipamento de monitoramento estava
com defeito. As leituras indicaram que o oxigênio
estava sendo gerado a 4.000 metros de profundidade, onde
a luz solar não chega, e o mesmo fenômeno foi
registrado em três viagens subsequentes à Zona
Clarion-Clipperton.
Andrew Sweetman, professor
da Associação Escocesa de Ciências Marinhas,
inicialmente duvidou dos sensores que mostravam oxigênio
sendo produzido a 4.000 metros de profundidade, já
que isso contradizia o conhecimento anterior, que afirmava
que apenas organismos fotossintéticos, como plantas
e algas, podiam produzir oxigênio. Quando enviou os
sensores de volta para o fabricante, ele recebeu a resposta
de que estavam calibrados e funcionando corretamente. A
pesquisa de sua equipe está agora desafiando essa
suposição, revelando a produção
de oxigênio sem fotossíntese, o que surpreende
Sweetman e exige uma reavaliação do que se
sabe sobre os ecossistemas marinhos profundos.
O estudo, publicado na Nature
Geoscience, revela o quanto ainda é desconhecido
sobre as profundezas do oceano e os riscos envolvidos na
exploração do fundo marinho para metais e
minerais raros. A descoberta de uma nova fonte de oxigênio,
além da fotossíntese, pode ter implicações
significativas, incluindo a compreensão das origens
da vida. Sweetman fez essa observação ao investigar
a biodiversidade marinha em uma área destinada à
mineração de nódulos polimetálicos,
que se formam ao longo de milhões de anos por processos
químicos que fazem metais precipitar ao redor de
fragmentos de conchas, bicos de lula e dentes de tubarão,
cobrindo grandes áreas do fundo do mar.
Metais como cobalto, níquel,
cobre, lítio e manganês, presentes nos nódulos
polimetálicos, estão em alta demanda para
tecnologias verdes, como painéis solares e baterias
de carros elétricos. No entanto, críticos
alertam que a mineração em águas profundas
pode causar danos irreversíveis ao ambiente submarino,
com ruídos e sedimentos prejudicando ecossistemas
e organismos que habitam os nódulos. Além
disso, há preocupações de que a mineração
possa afetar o armazenamento de carbono no oceano, agravando
a crise climática. Para investigar, Sweetman e sua
equipe usaram um equipamento de perfuração
para coletar dados sobre o fundo do mar durante um experimento
em 2013.
Sweetman esperava que o
sensor detectasse a queda gradual dos níveis de oxigênio
devido à respiração de animais microscópicos
no fundo do mar, para calcular o "consumo de oxigênio
da comunidade sedimentar", o que daria informações
sobre a fauna e os microrganismos marinhos. No entanto,
em 2021, ao usar um método alternativo e obter o
mesmo resultado, ele percebeu que o oxigênio estava
sendo produzido no fundo do mar. Após quase uma década
observando o fenômeno na Zona Clarion-Clipperton,
Sweetman e sua equipe levaram amostras de sedimentos, água
e nódulos polimetálicos para o laboratório,
a fim de entender como esse oxigênio estava sendo
gerado.
Os pesquisadores descartaram
processos biológicos, como micróbios, como
causa do fenômeno e focaram nos próprios nódulos
polimetálicos como origem do oxigênio. Inicialmente,
suspeitaram que o oxigênio fosse liberado do óxido
de manganês nos nódulos, mas Sweetman refutou
essa hipótese. Uma descoberta ocorreu quando Sweetman
assistiu a um documentário sobre mineração
em águas profundas em São Paulo, onde alguém
mencionou que os nódulos funcionavam como baterias.
Isso fez Sweetman pensar que talvez o fenômeno fosse
eletroquímico. Ele especulou que os nódulos,
assim como uma bateria, poderiam estar dividindo a água
do mar em oxigênio e hidrogênio por meio de
eletrólise.
Sweetman procurou o eletroquímico
Franz Geiger, da Universidade Northwestern, e juntos investigaram
o fenômeno. Usando um multímetro para medir
pequenas variações de voltagem, registraram
0,95 volts na superfície dos nódulos. Embora
essa voltagem fosse inferior à necessária
para a eletrólise da água do mar, ela indicava
que voltagens mais altas poderiam ocorrer quando os nódulos
estão agrupados. Geiger afirmou que haviam descoberto
uma "geobateria" natural, o que poderia explicar
a produção de oxigênio nos oceanos,
conhecida como oxigênio escuro.
O Serviço Geológico
dos EUA estima que existam 21,1 bilhões de toneladas
de nódulos polimetálicos na Zona Clarion-Clipperton,
com mais metais críticos do que todas as reservas
terrestres do mundo. A Autoridade Internacional dos Fundos
Marinhos regula a mineração na região
e está reunida na Jamaica para discutir novas regras
para a extração de metais do fundo do oceano.
Contudo, países como o Reino Unido e a França
têm demonstrado cautela, apoiando uma moratória
ou proibição da mineração em
águas profundas para proteger os ecossistemas marinhos
e a biodiversidade. Recentemente, o Havaí proibiu
a mineração em suas águas estaduais.
Sweetman e Geiger alertaram
que a indústria de mineração deve considerar
as implicações da nova descoberta antes de
explorar os nódulos de águas profundas. Craig
Smith, da Universidade do Havaí, apoia uma pausa
na mineração, devido ao impacto potencial
em um ambiente vulnerável e biodiverso. Geiger lembrou
que as tentativas de mineração na década
de 1980 servem como advertência, pois biólogos
marinhos descobriram em 2016 e 2017 que nem mesmo bactérias
haviam se recuperado nas áreas mineradas.
Geiger observou que, nas
regiões não mineradas, a vida marinha prosperou,
mas as "zonas mortas" nas áreas mineradas
persistem por décadas, e ainda não se sabe
o motivo. Ele destacou que isso coloca um grande questionamento
nas estratégias de mineração, já
que a diversidade faunística em áreas ricas
em nódulos é maior do que nas florestas tropicais.
Sweetman, cuja pesquisa foi apoiada por empresas interessadas
em minerar a Zona Clarion-Clipperton, enfatizou a importância
de uma supervisão científica na mineração
em águas profundas.
Ainda há muitas perguntas
sem resposta sobre como o oxigênio negro é
produzido e qual seu papel nos ecossistemas de águas
profundas. Sweetman afirmou que entender como o fundo do
oceano gera oxigênio pode oferecer novas perspectivas
sobre as origens da vida. A descoberta de que a eletrólise
da água do mar pode formar oxigênio nas profundezas
poderia inspirar novas teorias sobre como a vida surgiu
na Terra. Ele acredita que ainda há muito a ser explorado
e que essa descoberta pode ser o início de algo incrível.
Da Redação,
com informações de agências internacionais
Matéria elaborada com auxílio de Inteligência
Artificial
Fotos: Reprodução/Pixabay
