Como
os pássaros alcançam um doce sucesso
A
evolução encontra soluções tanto
repetidas quanto únicas à medida que as aves
se adaptam a dietas ricas em açúcar
28/04/2026 – Rastreando
a evolução entre espécies: Pesquisadores
compararam sequências genômicas de quatro grupos
de aves que evoluíram independentemente para se alimentar
de dietas ricas em açúcar – beija-flores,
pássaros-do-sol, melífagos e papagaios –
juntamente com seus parentes que não consomem açúcar,
para encontrar diferenças de DNA ligadas ao consumo
de açúcar.
Padrões de mudança:
Algumas alterações genéticas foram
exclusivas de cada grupo, mas muitas foram compartilhadas
entre dois ou mais grupos, incluindo genes-chave envolvidos
no processamento do açúcar e na regulação
da pressão arterial.
Adaptação
metabólica: Experimentos em laboratório confirmaram
alterações genéticas que melhoram o
processamento do açúcar – informações
que podem ajudar os pesquisadores a entender melhor como
os animais evoluíram para prosperar com dietas ricas
em açúcar.
Quem já viu um beija-flor
mergulhando o bico na flor de uma trepadeira-trombeta, ou
um melífago usando sua língua com ponta em
forma de pincel para extrair néctar das flores de
eucalipto, testemunhou algo que, da perspectiva humana,
é bastante notável. Embora muitas espécies
de aves evitem alimentos ricos em açúcar,
outras sobrevivem quase que exclusivamente com néctar
ou frutas açucaradas, processando grandes quantidades
de açúcar sem desenvolver as doenças
que essas dietas causam em pessoas e outros animais.
Grupos que incluem beija-flores,
pássaros-do-sol e alguns melífagos e papagaios
desenvolveram, de forma independente, a capacidade de prosperar
com dietas extremamente ricas em açúcar em
diferentes continentes, separados por milhões de
anos de história evolutiva. Pesquisadores da Universidade
de Harvard, do Instituto Max Planck de Inteligência
Biológica e do Instituto de Pesquisa Senckenberg
e Museu de História Natural de Frankfurt se propuseram
a responder a um grande enigma: será que todas essas
aves chegaram às mesmas mudanças genéticas
ou cada grupo trilhou seu próprio caminho?
A resposta, na verdade,
é ambas. Com base em estudos que mostraram como essas
aves evoluíram para sentir o gosto do açúcar
e lidar com demandas energéticas extremas, como o
voo pairado dos beija-flores, o novo trabalho investiga
as mudanças genéticas por trás das
adaptações metabólicas extremas dessas
aves.
“Uma dieta rica em
néctar ou frutas doces apresenta desafios fisiológicos
únicos”, afirma Ekaterina Osipova, pós-doutoranda
no Instituto de Pesquisa Senckenberg e Museu de História
Natural de Frankfurt e na Universidade de Harvard, e coautora
principal do estudo. “Essas aves precisam processar
enormes quantidades de açúcar sem sobrecarregar
seus sistemas e devem gerenciar volumes enormes de fluidos,
mantendo a pressão arterial e o equilíbrio
de sais adequados. Os padrões genéticos que
encontramos começam a revelar um panorama mais amplo
de como essas aves conseguem ingerir grandes quantidades
de açúcar de maneiras que nós não
conseguimos, e ajudam a responder questões fundamentais
sobre a repetibilidade na evolução.”
Os pesquisadores estudaram
sequências genômicas completas de aves consumidoras
de açúcar das Américas, Austrália,
África e Ásia, comparando essas aves com seus
parentes próximos que não se alimentam de
açúcar e realizando experimentos em laboratório
para confirmar algumas das descobertas.
Algumas alterações
genéticas identificadas foram exclusivas de grupos
individuais, enquanto outras foram compartilhadas por dois
ou mais grupos. As alterações afetaram genes
que controlam a forma como o corpo coordena a pressão
arterial com o equilíbrio hídrico, bem como
genes que regulam o ritmo cardíaco e o transporte
de íons nos rins – refletindo os desafios que
as aves enfrentam ao lidar com altas concentrações
de açúcar e grandes volumes de fluidos provenientes
de suas fontes alimentares. Os pesquisadores também
encontraram alterações repetidas associadas
a genes de sinalização da insulina em todos
os grupos alimentados com açúcar.
De milhares de genes examinados,
apenas um – MLXIPL, um regulador mestre do metabolismo
do açúcar – foi modificado por membros
de todos os quatro grupos que se alimentam de açúcar
e por nenhum de seus parentes que não consomem açúcar.
Testes de laboratório confirmaram que a versão
desse gene presente nos beija-flores era muito mais ativa
do que o mesmo gene em andorinhões, parentes próximos
que não consomem açúcar, sugerindo
que a evolução o aperfeiçoou para dietas
ricas em açúcar. O fato de aves em todos os
quatro grupos terem alterado independentemente esse mesmo
gene, apesar de terem evoluído em continentes diferentes
ao longo de milhões de anos, indica que ele é
essencial para lidar com quantidades extremas de açúcar.
Este gene também
é importante no metabolismo humano, tornando-o um
alvo potencialmente valioso para a compreensão de
doenças. "O que acho particularmente empolgante
é que nossas descobertas abrem novas questões
sobre metabolismo, fisiologia e como outros animais lidam
com dietas extremas", diz Meng-Ching Ko, pós-doutoranda
do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica
e coautora principal do estudo. "Nossos ancestrais
evoluíram com dietas com baixo teor de açúcar,
mas muitos de nós agora consumimos muito mais açúcar
do que nossos corpos conseguem processar. Compreender como
essas aves se adaptaram pode, em última análise,
ajudar a identificar novos alvos terapêuticos para
diabetes e outras doenças metabólicas."
Fonte: Max-Planck-Gesellschaft.
Criado em 2015, dentro do
setor de pesquisa da Agência Ambiental Pick-upau,
a Plataforma Darwin, o Projeto Aves realiza atividades voltadas
ao estudo e conservação desses animais. Pesquisas
científicas como levantamentos quantitativos e qualitativos,
pesquisas sobre frugivoria e dispersão de sementes,
polinização de flores, são publicadas
na Darwin Society Magazine; produção e plantio
de espécies vegetais, além de atividades socioambientais
com crianças, jovens e adultos, sobre a importância
em atuar na conservação das aves.
Da Max-Planck-Gesellschaft
Fotos: Reprodução/Pixabay
